Kiedy w 2021 roku został wyrzucony z Houston Rockets, pierwszy miesiąc spędził w Brooklyn Nets, grając jako kandydat na MVP. Kiedy rok później Harden poniósł porażkę w Nets, od razu ruszył w Filadelfii, prowadząc 76ers do zwycięstw w pierwszych pięciu meczach.
Chociaż dobre czasy na Brooklynie i Filadelfii nie trwały jeszcze długo, to nawet nie zaczęły się one w Los Angeles Clippers, które kupiły Hardena od 76ers za Nicolasa Batuma, Roberta Covingtona, Marcusa Morrisa, Kenyona Martina Jr. i całą masę projekt aktywów w zeszłym miesiącu. Rzeczywiście, Harden i Clippers pominęli niegdyś niezawodny okres miesiąca miodowego i zagłębili się bezpośrednio w bolesne pytania egzystencjalne, które pojawiały się podczas jego trzech poprzednich przystanków.
34-letni Harden, pochodzący z Los Angeles, który uczęszczał do szkoły średniej położonej około 40 km od Crypto.com Arena, zadebiutował w drużynie Clippers u siebie w niedzielne popołudnie, aby zapomnieć. Powitany skąpymi brawami podczas przedstawiania graczy i rzędy pustych miejsc o 12:30 Harden ograniczył się do krytycznych karykatur, które przedstawiają go jako zabójczego tempa i rujnującego rytm pałkarza. Samozwańczy „system” nie zadziałał podczas porażki Clippers 105:101 z Memphis Grizzlies, która przystąpiła do meczu z najgorszym bilansem w NBA.
Porażka spadła z Clippers (3-6), którzy mają aspiracje do rywalizacji, do 0-4 od debiutu Hardena w ich drużynie w zeszłym tygodniu. Najbardziej jaskrawy kontrast stanowi wynik 6:0 Filadelfii, odkąd zgodziła się na pozasezonową prośbę Hardena dotyczącą wymiany handlowej.
Po byciu ostro skrytykowany przez komentatora telewizyjnego w Dallas Harden, który w piątek stał się „problemem” w tyradzie, która stała się wirusowa, nie przedstawił zbyt wielu kontrargumentów przeciwko Memphis. Skończył z 11 punktami, trafiając 4 z 12 celnych trafień, i przez większą część czwartej kwarty przesiedział na ławce rezerwowych, gdy Clippers za słabo i za późno odrobili straty. W drugiej połowie jeden z rozwścieczonych kibiców krzyknął: „To nie działa! Cztery mecze z rzędu! To jest żenujące!”
Niezwykłym dowodem dobrej formy Hardena było to, że Clippers w ciągu 29 minut jego gry mieli minus -28, a przez 19 minut jego nieobecności plus -24. Pomimo założenia czterech przyszłych zawodników w Hall of Famers w składzie: Kawhi Leonard, Paul George, Russell Westbrook i Harden, Clippers przegrywali 7:0 z Grizzlies bez Ja Moranta i na koniec pierwszej kwarty prowadzili różnicą 13 punktów. Podobny scenariusz miał miejsce na początku trzeciej kwarty, kiedy Clippers zmarnowali ofensywne posiadanie słabym ruchem piłki, zostali uderzeni w szybę i posypali się niepewnym atakiem Grizzlies, posypując się falą strat.
Kiedy na początku czwartej kwarty Los Angeles w końcu nabrało prawdziwego impetu, Harden obserwował mecz z ławki rezerwowych, machając białym ręcznikiem, by oklaskiwać postawę defensywną. Choć wrócił na boisko na ostatnie dwie minuty i szybko rzucił za trzy punkty z rzutu rożnego i wyrównał wynik, w ostatniej minucie zablokował mu kolejnego potencjalnego skoczka decydującego o wyniku.
Zadziorny slogan marketingowy Clippers w tym sezonie brzmi: „Nie dawaj ćwiartki,”, ale bardziej uczciwym mottem byłoby: „Malsze zyski”. Chociaż obowiązuje zastrzeżenie dotyczące małej próby, ofensywna ocena Los Angeles spadła z czwartego miejsca w pierwszych pięciu meczach do 30. od debiutu Hardena 6 listopada. Aby cztery gwiazdy Clippers w wieku co najmniej 32 lat mogły wzajemnie się ulepszać, muszą wybrać styl, który im wszystkim odpowiada. Jeśli coś takiego jest w ogóle możliwe.
Harden jest w najlepszej formie, grając celowo, ale bez kamienia traci koncentrację. Leonard lubi też nie zwalniać tempa i wysyłać przeciwników, aby szukali jego opatentowanych strzałów ze środka dystansu. Westbrook czerpie energię z szalonej energii i miażdży kort brakiem strzałów. George jest najlepiej przygotowany do oscylowania między stylami, ale jego niezwykłe atletyczne talenty mogą zostać utracone w tym zamieszaniu, ponieważ często godzi się na błędy. Nawet ocena charytatywna wykazałaby, że kwartet mówi co najmniej dwoma różnymi językami.
“Myślę, że [pace] tego jeszcze nie odkryliśmy” – powiedział George. „Właśnie nad tym wciąż staramy się pracować: kiedy dobrze jest grać w trybie ISO, kiedy warto przyspieszyć i które jednostki potrafią zrobić jedno i drugie? Tak naprawdę to się sprowadza do: jak możemy grać trochę szybciej, wiedząc, że mamy izolację i zawodników, którzy grają w innym tempie? Próbujemy to załagodzić.”
Dla trenera Clippers Tyronna Lue pierwszym krokiem jest szybsza gra. Wezwał także Hardena, aby był „bardziej samolubny”, ponieważ obrońca był „zbyt uprzejmy” w pierwszych czterech meczach z nowymi kolegami z drużyny.
„Odstępy w ataku nadal są zaburzone” – powiedział Lue. „Jest trochę zatłoczony farbą. … Kiedy mamy zbiórki i zatrzymania, musimy naciskać. Nie możemy po prostu, kurwa, atakować. Musisz przejść do następnej akcji. Jeśli tego nie zrobisz i będziesz robić to mocno, będziesz bity każdej nocy. Widzimy te rezultaty.”
Aby stworzyć więcej miejsca, Clippers prawdopodobnie będą musieli usunąć ze składu jednego ze swoich dwóch zawodników, którzy nie strzelają – Westbrooka lub środkowego Ivicę Zubaca. Gra bez tradycyjnego środkowego pomogła Hardenowi i Westbrookowi współistnieć podczas ich poprzedniego wspólnego występu w Rockets, a także umożliwiła Hardenowi uzyskanie lepszych kątów jazdy, dzięki czemu jest mniej zależny od skoczków.
Jednak zagranie all-in w smallball ma swoje własne koszty, o czym przekonała się na własnej skórze niewymiarowa druga jednostka z Los Angeles. Zamiana Batuma, Covingtona i Morrisa była konieczna, aby wylądować Hardenem bez uwzględnienia Terance’a Manna, ale kosztowało to Clippers ogromne pieniądze pod względem długości pola ataku i wszechstronności. Dodajmy do tego środkowego rezerwowego Masona Plumlee, który niedawno doznał kontuzji kolana, a to, co zostało z ławki Lue, nie robi wrażenia. Clippers zostali powaleni przez rezerwowego Grizzlies Bismack Biyombo, który jeszcze przed Halloween nie znajdował się w składzie NBA.
Leonard powiedział, że transfer Hardena, który nastąpił zaledwie po trzech meczach sezonu, sprawił, że Clippers muszą na bieżąco stawić czoła dwóm wyzwaniom: gwiazdy muszą nauczyć się utrzymywać lepszą równowagę w ataku i każdy musi dowiedzieć się, jak wymienić klej – męska robota, którą wykonali Batum i Covington.
„Jest tylko jedna koszykówka” – powiedział Leonard. „Każdej nocy jedno z nas [stars] będą musieli to zrobić [dirty] pracy, podobnie jak chłopaki na ławce rezerwowych. Nawet ich role się zmieniły. Wszyscy próbujemy to rozgryźć”.
Zegar tyka głośno podczas całego przedsięwzięcia, ponieważ Leonard, George i Harden mogą latem przyszłego roku zostać wolnymi agentami, a Clippers otworzą Intuit Dome jesienią przyszłego roku. Jeśli Lue uda się wydobyć szacunek z tych niedopasowanych elementów, być może wszyscy pozostaną razem, gdy zespół przeprowadzi się do nowego, wartego miliardy dolarów wykopaliska w Inglewood.
Warto jednak zauważyć, że trzy ostatnie odejścia Hardena zbiegły się w czasie z ogromnymi zmianami organizacyjnymi wokół niego. Dyrektor generalny Rockets Daryl Morey, trener Mike D’Antoni i Westbrook odeszli na kilka miesięcy przed transakcją Hardena do Nets, co nastąpiło po chęci rozstania się Hardena z byłym kolegą z drużyny, Chrisem Paulem. Następnie trener Brooklynu Steve Nash, Kevin Durant i Kyrie Irving odeszli rok po nagłym odejściu Hardena, który wysadził w powietrze ich model „Wielkiej Trójki”. Latem 76ers zwolnili trenera Doca Riversa, wkrótce po tym, jak Harden i Joel Embiid ponownie spisali się słabo w play-offach.
Biorąc pod uwagę historię pełną turbulencji, powolny start Clippers wydaje się jeszcze bardziej złowieszczy.
„Wszyscy mamy pozytywną energię” – powiedział Harden. „Oczywiście trudno jest przegrywać mecze z rzędu. Wszyscy jesteśmy w tym razem i znamy szerszą perspektywę. Nie staramy się przegrywać meczów. Staramy się wygrywać. Dlatego jest to bardziej frustrujące, ponieważ wszyscy jesteśmy rywalizować i chcieć wygrać.”
