Kiedy Rapinoe sięgnęła do prawej dolnej części nogi, jej wyraz twarzy był mieszanką niedowierzania i smutku. Zanim dotarł do niej personel medyczny, było jasne, że noc Rapinoe i jej 15-letnia kariera zawodowa dobiegły końca.
Naciągnęła niebieską koszulkę na twarz. Po udzieleniu pomocy Rapinoe została objęta przez Ali Krieger z Gotham, jednego z jej najlepszych przyjaciół, który również na początku tego roku ogłosił, że jesienią przejdzie na emeryturę.
Rapinoe, w towarzystwie narzeczonej, emerytowanej gwiazdy koszykówki Sue Bird, zarzuciła ramiona na ramiona personelu zespołu i ostrożnie wróciła na ławkę rezerwowych.
Trenerka drużyny Laura Harvey powiedziała, że nie zna zakresu kontuzji Rapinoe. Jej zdaniem dotyczy ona kostki lub ścięgna Achillesa, ale nie jest pewna. „To, co wydarzyło się tak wcześnie w meczu, było oczywiście druzgocące zarówno dla niej, jak i dla nas” – powiedział Harvey. „Oczywiście nie jest to bajkowe zakończenie, jakiego dla niej chcieliśmy”.
Ból i rozczarowanie Rapinoe spotęgował wynik: porażka 2:1 z Gotham z siedzibą w New Jersey, która zakończyła się poprawą wyniku z najgorszego do pierwszego po wygraniu zaledwie czterech meczów w zeszłym roku. To był słodko-gorzki moment ukoronowania dla 39-letniego Kriegera, kapitana i pochodzącego z Północnej Wirginii, który po raz pierwszy wzniósł trofeum NWSL.
Kontuzja Rapinoe groziła przyćmieniem meczu rozegranego przed ogłoszonym wynikiem 25 011 na stadionie Snapdragon, co było rekordem meczów o mistrzostwo NWSL. Jednak ekscytująca pierwsza połowa i niesamowita końcówka, w wykonaniu dwóch drużyn walczących o swój pierwszy tytuł, ponownie skupiły uwagę na grze.
W swoim pierwszym występie w mistrzostwach Gotham wyszło na prowadzenie w 24. minucie. Midge Purce pokonał trzech zawodników na prawym skrzydle, po czym podał do Lynn Williams, która zdobyła jednorazową bramkę z siedmiu jardów.
Pięć minut później OL Reign zremisował, gdy Bethany Balcer, zmiennika Rapinoe, podała prosto do Rose Lavelle, zapewniając ucieczkę i fajne wykończenie w bliższą stronę siatki.
W 38. minucie Purce uderzył głową w najbliższy słupek, a Yazmeen Ryan odbiła się od poprzeczki z równie bliskiej odległości.
Gotham przeżywał kryzys w doliczonym czasie gry, gdy rzut rożny Purce’a trafił w lewą stronę Esther González, członkini reprezentacji Hiszpanii, która zdobyła Puchar Świata, po uderzeniu głową z ośmiu jardów w lewe skrzydło.
Piętnaście minut po rozpoczęciu drugiej połowy sprytna akcja Lavelle’a umożliwiła Veronice Latsko ucieczkę, ale Mandy Haught znakomicie obroniła.
Gdy Krieger zakotwiczył ruch oporu, Gotham dało kilka innych możliwości jakościowych. Jednak w piątej z sześciu minut doliczonego czasu gry Haught sięgnął poza pole karne i uderzył piłkę, unikając zagrożenia. Gra była kontynuowana, ale powtórka wideo wykazała naruszenie. Haught otrzymała czerwoną kartkę, a jej miejsce zajęła obrończyni Nealy Martin, która z pomocą założyła za dużą koszulkę bramkarza.
Martin nie został przetestowany; Rzut wolny Lavelle’a z 19 metrów trafił w mur obronny. Chwilę później rozległ się ostatni gwizdek.
Purce, pochodzący z Silver Spring, który grał w Good Counsel High, został wybrany MVP meczu o mistrzostwo.
Finał zakończył się świetnym, jedenastym sezonem dla NWSL. Frekwencja wzrosła o 26 procent, do średniej wynoszącej 10 869, na czele z falą San Diego Wave, która wyniosła 20 718 osób. Pięć meczów przyciągnęło 25 000 widzów, a ligowy rekord na pożegnanie Rapinoe w sezonie zasadniczym u siebie w Seattle wyniósł 34 130. Z kolei WNBA, która cieszy się znacznie większym zainteresowaniem w telewizji i mediach, w zeszłym sezonie miała średnio 6615 fanów.
W kasie NWSL nie wszystko jest różowe. Podczas gdy nowe drużyny z San Diego i Los Angeles odniosły natychmiastowy sukces, a bogate w piłkę nożną Portland w dalszym ciągu gromadzi tłumy, liga miała trudności między innymi w Chicago, Orlando i Houston.
Według komisarz Jessiki Berman oglądalność należącego do CBS serwisu transmisji strumieniowej Paramount Plus wzrosła o 83 procent. W czwartek Berman ogłosił, że liga zawarła czteroletnią umowę o wartości 240 milionów dolarów z CBS Sports, ESPN, Prime Video i Scripps Sports na organizację ponad 100 meczów w sezonie. Poprzednia transakcja przyniosła CBS 1,5 miliona dolarów rocznie.
Powrót drużyny Utah Royals i ekspansja Bay FC na północną Kalifornię zwiększy liczbę drużyn do 14 w 2014 r. Następnym klubem będzie Boston w 2026 r., a Berman powiedział, że „kilkanaście wykwalifikowanych grup inwestorów” wyraziło zainteresowanie 16 gniazd.
Ale NWSL będzie musiało stawić czoła większej konkurencji o graczy. Zwiększone inwestycje w kobiecą piłkę nożną w Europie mogą zacząć przyciągać więcej zawodniczek z NWSL. A począwszy od jesieni przyszłego roku nowy tor w USA ma wystartować z ośmioma zespołami: the Superliga USLzarządzana przez organizację prowadzącą profesjonalne ligi mężczyzn drugiej i trzeciej ligi.
„Wiemy, że nie należy popadać w samozadowolenie” – powiedział Berman. „To moment na inwestycje w przyszłość. To moment, którego nie bierzemy za pewnik. Wierzymy, że mamy niespotykaną dotąd szansę na rozwój tej ligi. . . . Naszą aspiracją jest bycie najlepszą ligą na świecie i jesteśmy gotowi podejmować decyzje i inwestycje, które są niezbędne, aby to urzeczywistnić.
NWSL z pewnością może pochwalić się wyrównaną konkurencją. W tegorocznym finale rywalizowały drużyny nr 4 (OL Reign) z numerem 6 (Gotham), a Gotham stało się czwartą inną drużyną w ciągu czterech sezonów posezonowych, która zdobyła tytuł.
