„Ciągle próbowałem wam wszystkim powiedzieć, że gdy odzyska równowagę, wróci na poprzednie tory” – powiedział o Watsonie wyróżniający się zawodnik Brownsa, Myles Garrett. „… Właśnie widzimy kolejny wgląd w to, kim może być i kim jest. Myślę, że będzie kontynuował tę dynamikę przez cały sezon.”
W drugiej akcji meczu od wznowienia Watson przechwycił piłkę, a obrońca Ravens, Kyle Hamilton, wrócił po przyłożenie. Grając za wyczerpaną kontuzjami linią ofensywną, Watson w pierwszej połowie wykonał tylko dwa z pierwszych 11 podań i sześć z 20. Jak powiedział, skręcił kostkę po trafieniu obrońcy Ravens Jadeveona Clowneya i na siedem sekund przed końcem ruszył do szatni Brownsów. Rezerwowy PJ Walker przejął inicjatywę, aby rzucić desperackie podanie, które okazało się niekompletne.
Watson wrócił do gry i wykonał wszystkie 14 rzutów w drugiej połowie. Poprowadził Browns w 12 meczach na odległość 58 jardów przez ostatnie 4:55 meczu i zapewnił im pierwsze prowadzenie tego dnia po zwycięskim kopnięciu Hopkinsa.
Kiedy w marcu 2022 roku Brownowie sprzedali Teksańczykom królewski okup za wybór w drafcie, w tym trzech zawodników z pierwszej rundy, za Watsona i podpisali z nim pięcioletni kontrakt o gwarantowanej kwocie 230 milionów dolarów, wszystkie pytania dotyczące Watsona dotyczyły jego problemy poza boiskiem. W momencie zawarcia transakcji toczyły się wobec niego 22 aktywne procesy sądowe wniesione przez kobiety oskarżające go o molestowanie seksualne. W zeszłym sezonie Watson został zawieszony na 11 meczów za naruszenie zasad postępowania NFL w ramach ugody osiągniętej pomiędzy ligą a Stowarzyszeniem Graczy NFL, która obejmowała również karę w wysokości 5 milionów dolarów oraz wymóg poddania się Watsonowi profesjonalnej ocenie i plan traktowania.
W momencie wymiany nie było żadnych pytań co do umiejętności Watsona na boisku. Prowadził NFL pod względem podań w ostatnim sezonie, w którym grał dla Teksańczyków w 2020 r., zanim każdy mecz sezonu 2021 spędził na liście nieaktywnych zawodników w dniu meczu w Houston.
Aż do drugiej połowy niedzieli tej wersji Watsona nie widziano w mundurze Browns. W zeszłym sezonie, po zawieszeniu, miał trudności z rozegraniem sześciu meczów w barwach narodowych, być może nadal niszcząc swoją grę. W tym sezonie zmagał się z nierówną grą i kontuzją barku, która wykluczyła go z gry przez trzy pełne mecze i większość kolejnych. Mówiono, że Browns dokonali jednej z najgorszych transakcji i dali jeden z najgorszych kontraktów w historii NFL.
Wszystko to wciąż może okazać się prawdą. Jednak Browns z pewnością nie czuli tego w ten sposób, gdy świętowali niedzielę w swojej szatni po meczu przy muzyce ryczącej na poziomie przeszywającym uszy.
„Gra, gdy ich nie ma” – powiedział trener Browns Kevin Stefański. „Oddaje niewiarygodne rzuty, prowadzi tę drużynę piłkarską. Nigdy nie miał wątpliwości, jak potoczy się ten mecz.
Browns poprawili swój rekord do 6-3. Do pierwszego miejsca w najbardziej wymagającej lidze ligi tracą zaledwie pół meczu Ravens, po wirtualnym remisie z Pittsburgh Steelers o drugie miejsce. Wszystkie cztery drużyny AFC North utrzymały wynik powyżej 0,500 nawet po niedzielnych porażkach z Ravens i Cincinnati Bengals.
„To było wielkie zwycięstwo na wyjeździe z bardzo, bardzo dobrym zespołem, jedną z czołowych drużyn w lidze, mającą jedną z najlepszych defensyw w lidze na swoim miejscu” – powiedział Watson. Myślę, że ogólnie była to świetna okazja nie tylko dla mnie, ale i całego ataku [and] zespół też. [It was] słaby początek pierwszej połowy. … Ale w drugiej połowie nie poddaliśmy się.
Watson powiedział, że nigdy nie myślał, że nie będzie w stanie dokończyć niedzielnego meczu.
„Kiedy wszedłem [at halftime] żeby na mnie patrzeć, chciałem się tylko upewnić, że jestem zamknięty” – powiedział Watson. „To miał być dla mnie ważny moment, ponieważ nie chciałem zawieść moich kolegów z drużyny. Wiedziałem, że muszę wziąć na swoje barki o wiele więcej, niż powinienem, ponieważ wpadliśmy w dołek. Ale byłem gotowy i przygotowany na tę chwilę. ”
Na niedzielny mecz Browns mieli czołową obronę w lidze NFL. Drugie miejsce przypadło Ravens. Naturalnie więc obrońca wykonał pierwszą ważną akcję w meczu; Hamilton odbił pierwsze podanie Watsona tego dnia i pobiegł 18 jardów do strefy końcowej. W pierwszej połowie Ravens prowadzili 14:0 i 17:3. W trzeciej kwarcie powiększyli przewagę do 24-9, gdy skrzydłowy Odell Beckham Jr. zamienił krótkie podanie rozgrywającego Lamara Jacksona w przyłożenie z odległości 40 jardów.
W dwóch poprzednich meczach u siebie Ravens pokonali Detroit Lions i Seattle Seahawks łączną przewagą 75-9. Wydawało się, że są na dobrej drodze do kolejnego nierównego zwycięstwa, które przedłużyłoby ich passę do pięciu meczów, poprawiło ich rekord do 8-2 i być może zapewniłoby im pozycję faworyta Super Bowl w AFC. Wydawało się, że Jackson zmierza w kierunku wzmocnienia swojej kandydatury na MVP ligi.
Zamiast tego Ravens zakończyli dzień martwiąc się kontuzjami lewego obrońcy Ronniego Stanleya i obrońcy narożnika Marlona Humphreya, gdy czeka ich szybka zmiana przed czwartkowym pojedynkiem z Bengals w Baltimore. Browns mieli się czym delektować, przygotowując się do przyjęcia Steelers w następną niedzielę w Cleveland.
W czwartej kwarcie Browns nadal prowadzili 31-17. Zdobyli dwa przyłożenia w odstępie 41 sekund po podaniu Watsona z 10 jardów do skrzydłowego Elijaha Moore’a i obrońcy narożnika Grega Newsome’a po powrocie z 34 jardów po przechwyceniu podania Jacksona. Hopkins stracił dodatkowy punkt po przyziemieniu Newsome’a. Jednak obrona zmusiła Ravens do zdobycia zwycięskiej akcji.
„Takie rzeczy cię definiują” – powiedział Garrett. „To pomaga nadać ton sezonowi”.
Ostatnia jazda obejmowała wspinanie się na 16 jardów Watsona i bieg na 12 jardów przez tailbacka Jerome’a Forda, do którego dołączyli inni gracze Browns, aby przepchnąć stos mniej więcej o połowę mniej.
„Chodzi o nas” – powiedział Watson. „To nie jest jedna osoba. To nie rozgrywający. … To gra zespołowa. I wszyscy zebraliśmy się razem w drugiej połowie.
