Podskakując wraz z wyprzedaną publicznością, oczekującą występów na poziomie MVP, Embiid zdecydował się na subtelność. A głupie i jedno świętowanie na początku tygodnia, łącznie z uciśnięciami miednicy przesadnie i podcięciami w dolnej części ciała, zakończyło się karą grzywny w wysokości 35 000 dolarów. Tym razem Embiid rozejrzał się po tłumie, założył ręce wysoko za głowę i uśmiechnął się nieznacznie. Embiid może i jest wyzywającym trollem, który lubi się bawić, ale bardziej kocha swoje pieniądze.
„Staram się tylko uważać, aby nie zostać ukaranym grzywną” – powiedział Embiid o swoim bardziej powściągliwym geście w sobotnie popołudnie, gdy jego drużyna Philadelphia 76ers pokonała Suns 112:100. „Musiałem ograniczyć się do kilku pompek i uważać, aby nie były one zbyt gwałtowne”.
Jeśli jam tego nie pokazał, żart dał ci o tym znać: Embiid nadal dobrze się bawi, podczas gdy 76ers kontynuują swoją najnowszą sagę.
Ich wymiana Jamesa Hardena z Los Angeles Clippers w zeszłym tygodniu nastąpiła zaledwie dwa lata po tym, jak Filadelfia sprzedała Bena Simmonsa Brooklynowi, co miało miejsce zaledwie trzy lata po zwolnieniu dyrektora generalnego Bryana Colangelo za korzystanie z kont w mediach społecznościowych, które dyskredytowały Embiida, przede wszystkim ludzi. co miało miejsce zaledwie dwa lata po rezygnacji poprzednika Colangelo, Sama Hinkie, w obliczu agresywnego planu odbudowy, który zmusił NBA do zmiany projektu zasad loterii. Nie obejmuje to faktu, że 76ers odmówili ponownego podpisania kontraktu z zawodnikiem, Jimmym Butlerem, który od tego czasu poprowadził inną drużynę do dwóch finałów. Albo że popełnili szereg błędów w projekcie. Albo że Embiid jest trzecim trenerem od czasu debiutu siedem lat temu – po dwuletniej przerwie spowodowanej kontuzją.
Ale dramat nie jest już pobitą płytą; płyta została przewrócona na stronę B. Po raz pierwszy od dekady, odkąd 76ers zaczęli zachęcać fanów, aby ufali temu procesowi – a Embiid przyjął „The Process” jako swój własny pseudonim – franczyza musi przekonać przyszłego członka Galerii Sław, że przedłużający się proces zdobywania tytułu jest tego wart jego zaufania.
Na razie Embiid powiedział, że wierzy, że Filadelfia może być organizacją mistrzowską, głównie dlatego, że nadal nosi strój z numerem 21.
„Zawsze będę wierzyć w siebie” – powiedział Embiid. „Nie ma znaczenia, kto był w drużynie. Od mojego debiutanckiego roku do teraz, każdego roku wierzę, że mamy szansę wygrać.
Podczas gdy umowa z Hardenem sprowadziła 76ers na spadek liczby gwiazdorskiego talentu, nowy trener Nick Nurse próbuje przygotować potencjalnego wewnętrznego następcę w postaci czwartego roku obrońcy Tyrese’a Maxeya. Rzeczywistość była taka, że nawet mając brodatego dominatora piłki, który w zeszłym sezonie przewodził NBA pod względem asyst na mecz, Filadelfia nie była uważana za trzecią najlepszą drużynę Konferencji Wschodniej, za Bostonem i Milwaukee. Handel nie dotyczy tylko tego, co Filadelfia dostała od Clippers, ale tego, co prezes zespołu Daryl Morey planuje zrobić z pozyskanymi zawodnikami i typami.
„Jesteśmy tutaj” – powiedział Embiid. „Mamy świetnych zawodników. Kocham to, co mamy. Nie jestem pewien, jaki mają plan i co chcą zrobić. Ale lubię naszych chłopaków. Chłopaki chcą rywalizować. Chcą się poprawić. Chemia tam jest. Faceci się lubią. Myślę więc, że to dobry początek, jeśli chcesz osiągnąć te rzeczy.
Następny ruch musi być najlepszym ruchem. Morey będzie musiał zrobić dla Embiida to, czego nigdy nie byłby w stanie zrobić dla Hardena, w przeciwnym razie zaryzykuje utratę piątego gracza w historii klubu i zostanie MVP. Do upływu terminu wymiany zawodników 76ers liczą, że zespół pod wodzą Nurse będzie nadal prosperować i wykorzysta swoje aktywa, aby potencjalnie pozyskać kolejną gwiazdę, która albo się rozczarowała, albo gra dla zespołu, który zdecydował, że najlepiej będzie wyznaczyć inny kurs .
„W tej pracy muszę się skupić na jednym. Co daje nam szansę na zdobycie tytułu? Muszę trzymać się z daleka od hałasu. Inaczej skrzywdzę Joela. Skrzywdzę naszych fanów” – powiedział Morey podczas konferencji prasowej po transakcji. „Joel to bardzo mądry gracz. Jest oczywiście kamieniem węgielnym – jest MVP ligi. Zawsze informujemy go o tym, co planujemy. Bardzo dobrze czuje się z podejściem, które przyjmujemy. Uważa, że daje nam to największą szansę na zwycięstwo.
Zanim Harden chciał wszystkim powiedzieć, że Morey jest „kłamcą”, byli sobie bardzo bliscy i pozostają nierozłączni. Na konferencji prasowej, po rozprawieniu się z graczem najbardziej kojarzonym z jego sukcesem na stanowisku dyrektora, Morey wyraził nadzieję, że różnice między nimi zostaną wyjaśnione do czasu, gdy Harden wygłosi przemówienie w Hall of Fame. Morey postawił na nieudane pary supergwiazd Hardena w Houston z Dwightem Howardem, Chrisem Paulem i Russellem Westbrookiem. A kiedy przybył do Filadelfii, Morey uratował Hardena z Brooklynu i dał mu Embiida.
Jednak Harden nigdy nie wyglądał komfortowo w roli pełnej szacunku, utrzymując, że jest „na smyczy” z 76ers. Embiid kwestionuje tę koncepcję; w zeszłym tygodniu powiedział reporterom: „Dawalibyśmy mu piłkę przy każdym posiadaniu, żeby po prostu wyszedł i zrobił, co do niego należy”. I choć duet Harden-Embiid nigdy nie byłby w stanie wypchnąć Filadelfii poza pułap drugiej rundy, z jakim organizacja się spotkała od swojego ostatniego występu w finale w 2001 roku, Morey powiedział: „To był właściwy wybór”.
Dopóki Morey nie będzie zmuszony – lub nie będzie w stanie – postawić kolejnego zakładu, 76ers mają większą głębię i więcej weteranów chętnych do zwycięstwa. A Maxey nie ma żadnych wątpliwości co do tego, czego się od niego wymaga. Piłka jest w jego rękach, a Nurse i jego koledzy z drużyny żądają większej asertywności. „Czuję się teraz komfortowo – bardzo, bardzo komfortowo” – powiedział Maxey. „Myślę, że moja etyka pracy to coś, na czym mogę się oprzeć. Wiedzą, że uczę się gry. Wiedzą, że chcę tam wyjść i wiem, że moje serce jest czyste. Chcę wygrać.”
Embiid podziela to pragnienie, być może z większą pilnością, ponieważ dwóch poprzednich MVP – Giannis Antetokounmpo i Nikola Jokic – zdobywało tytuły mistrzowskie w ciągu ostatnich trzech sezonów. Wychodząc spod prysznica po sobotnim zwycięstwie 76ers, Embiid zauważył swojego nowego starego kolegę z drużyny Roberta Covingtona, który został zwolniony z Filadelfii za Butlera, ale wrócił za Hardena. Covington w swoim ponownym debiucie zaliczył solidną grę w defensywie, ale nie trafił we wszystkie trzy próby do kosza z gry.
– Zamierzasz strzelić? – powiedział Embiid.
„Następnym razem cię załatwię, wielkoludzie” – powiedział Covington, odrywając wzrok znad telefonu.
Zawsze pozytywny promień słońca w szatni Maxey odpowiedział: „Cholera, właśnie tu przyszedł”.
Na co Embiid zapytał: „No i co?”
Śmiali się. Embiid będzie cierpliwy, ale wszyscy w 76ers wiedzą, że wiąże się to z ostateczną datą wygaśnięcia kontraktu.
